Dr. Sarath Chhim ay ang Asia Bureau Chief ng AHF. Ang kanyang kwento ay susunod sa aming seryeng “I Am AHF” na nagtatampok ng mga kahanga-hangang kawani, kliyente, at kasosyo na gumagawa ng tama upang magligtas ng mga buhay araw-araw. Kinapanayam ni Diana Shpak, Knowledge Management Focal Point, AHF Europe.
Noong ako ay pito o walong taong gulang, umabot sa aking bayan ang digmaang sibil. May mga bombang bumagsak malapit dito. Para mabuhay, naghuhukay ang aking pamilya ng mga butas sa lupa kung saan kami natutulog at kumakain. Kakaunti ang pagkain. Minsan, kanin na may asin o patis lang ang kinakain namin—sapat lang para may matikman. Iyon ang aking pagkabata. Unang baitang lang ng elementarya ang natapos ko bago bumagsak ang bansa sa ilalim ng rehimeng Khmer Rouge.
Ipinanganak ako sa labas ng Phnom Penh, Cambodia, sa isang mahirap na pamilya na may pitong anak. Ako ang pang-anim, at ang buhay ay puno ng mga hamon mula pa sa simula. Ang aking mga magulang ay nagtrabaho nang husto, madalas na iniiwan ang aking nakatatandang kapatid na babae upang alagaan ang mga nakababatang bata. Ang aking mga unang alaala ay hindi tungkol sa paglalaro o pag-aaral, kundi tungkol sa pagtakbo, pagtatago, at pagligtas.
Sa mga lugar kung saan ako nakatira, halos walang pangangalagang medikal. Isang nars ang nagsilbing doktor para sa buong lugar, na nagbibigay sa lahat ng parehong masakit na iniksyon—penicillin. Pagkalipas ng ilang taon, nang maging doktor ako, sa wakas ay naunawaan ko na kung ano ang iniksyon na iyon.
Isang gabi, habang nag-aapoy sa lagnat, binuhat ako ng aking ina at kapatid sa isang klinika, ngunit sarado ito. Kumatok sila, ngunit walang sumasagot. Pumunta sila sa isang tindahan ng yelo, ngunit wala ring laman. Dahil sa desperasyon, naghanap sila hanggang sa makahanap sila ng isang maliit na piraso ng yelo na ilalagay sa aking noo. Binago ng gabing iyon ang buhay ng aking kapatid. Nangako siyang magiging doktor—at ginawa nga niya. Kalaunan ay naging isa siya sa mga pinakarespetadong gynecologist sa Cambodia, kilala sa paglilingkod sa mga mahihirap nang may habag, at kalaunan ay nagtrabaho sa World Health Organization. Bagama't pumanaw siya anim na taon na ang nakalilipas, ang kanyang kabaitan ay nabubuhay. Ang kanyang halimbawa ay nagbigay inspirasyon sa akin na sundin ang parehong landas.
Nang manaig ang Khmer Rouge, bigla na lang nagbago ang buhay. Sinabihan ang mga tao na umalis sa lungsod nang ilang araw lamang para sa kaligtasan. Halos walang dinala ang mga pamilya, sa paniniwalang babalik sila. Hindi nila ginawa. Napilitan ang aking pamilya na magmartsa nang ilang buwan patungo sa kanayunan. Nahiwalay ako sa kanila at ipinadala sa kalaliman ng kagubatan upang magpastol ng mga baka. Dahil nagmula kami sa lungsod, tinawag akong "anak ng isang kapitalistang pamilya" at malupit na tinatrato, habang ang mga lokal na bata ay pinapaboran bilang "mga anak ng sosyalismo."
Namuhay ako nang walang sapin sa paa, may isang punit na damit—walang kumot, walang unan—nag-aalaga ng humigit-kumulang 120 baka araw-araw. Kabilang sa kanila ay palaging may isang pinuno: malakas, may suot na malaking kampana sa leeg nito. Saanman ito magpunta, sumusunod ang iba, maliban sa ilan na nakatakas upang kumain ng kanin sa mga bawal na palayan. Nang mangyari iyon, ako ay pinarusahan.
Nagyeyelo ang kagubatan sa gabi. Gumawa ako ng apoy para manatiling mainit at gumamit ng usok para palayasin ang mga lamok. Kakaunti ang pagkain. Nabuhay ako sa matubig na kanin, mga dahong ligaw, at mga prutas mula sa kagubatan. Maraming tao ang namatay sa gutom. Nabuhay ako dahil nakahanap ako ng pagkain sa kalikasan. Iyon ang simula ng isang napakadilim na kabanata.
Dalawang matanda na nakatira kasama ko sa kagubatan ang may alam sa mga tradisyonal na pamamaraan ng panggagamot gamit ang mga halaman. Tinuruan nila ako kung paano makilala ang balat ng kahoy para sa lagnat at mga dahon para sa pagtatae o disenterya. Pinapakuluan namin ang mga ito at ipinagdarasal na sana ay gumana ang mga ito. Ang ilang mga puno ay nagbibigay pa nga ng tubig—kung puputulin nang tama, ilang patak ang mahuhulog. Iyon lang ang mayroon kami. Hindi kami maligo nang ilang buwan. Sa panahon ng tag-ulan, minsan ay nakakahanap kami ng mga lawa o sapa para maligo, ngunit sa natitirang bahagi ng taon ay nabibitak at nangangati ang aming balat, puno ng impeksyon mula sa putik. Sa gabi, pinupunasan namin ang aming mga binti ng damo at natutulog nang ganoon.
Minsan, muntik na akong malunod. Nilamon ako nang buo ng tila mababaw na tubig. Sandaling naramdaman kong unti-unting nawawala ang buhay—hanggang sa dumampi ang paa ko sa isang bato at hinila ko palabas, nanginginig at hirap huminga. Noong mga taong iyon, ang buhay at kamatayan ay palaging malapit—isang hakbang lang ang pagitan.
Minsan, kapag wala akong mahanap na tubig, umiinom ako mula sa maputik na mga puddle na may halong ihi ng baka. Para lang akong nakaligtas. Wala nang iba pa.
Ang rehimeng Khmer Rouge ay tumagal ng tatlong taon, walong buwan, at dalawampung araw. Noong 1978, muling inilipat ang mga pamilya. Sinabihan ang pamilya ng aking tiyahin na lumipat, at nagmakaawa ang aking mga magulang na sumama sa kanila, ngunit sinabihan silang "walang espasyo" sa mga kariton ng baka. Pagkalipas ng ilang araw, nalaman namin ang katotohanan: ang mga taong iyon ay dinala at pinatay. Hanggang ngayon, hindi namin alam kung talagang wala nang espasyo—o kung may palihim na nagligtas sa amin. Kalaunan, nakilala ng aking mga magulang ang mga damit ng kanilang mga kamag-anak na isinusuot ng iba sa nayon.
Takot ang nangibabaw sa lahat. Maaari kang mamatay sa isang maling salita. Nang tuluyang bumagsak ang rehimen noong Enero 1979, sa tulong ng militar ng Vietnam, naglakad ang aking pamilya pabalik sa Phnom Penh. Ang paglalakbay ay tumagal ng halos tatlong buwan. Kami ay walang sapin sa paa at gutom, tinutulak ang mga maysakit sa isang pansamantalang kariton na gawa sa kahoy. Araw-araw, naglalakad kami ng ilang kilometro, nagluluto ng kaunting kanin, at natutulog kung saan man kami ligtas.
Mas mapalad kami ng aking pamilya kaysa sa dalawang milyong taong namatay sa ilalim ng rehimen dahil sa karahasan, gutom, at sakit.
Malapit sa Phnom Penh, nagpatuloy ang aming kaligtasan. Tanging kami ng dalawa kong kapatid na babae ang may sapat na lakas para maghanap ng pagkain. Kinontrol ng militar ng Vietnam ang lungsod at hindi pinayagan silang makapasok, ngunit nakahanap kami ng mga paraan para makalusot nang palihim.
Nang magbukas muli ang mga paaralan noong huling bahagi ng 1979, nag-aral ako nang halos isang taon bago umalis upang makatulong sa aking pamilya. Noong 1982, ipinagpatuloy ko ang aking pag-aaral sa pamamagitan ng part-time na mga klase sa gabi sa Phnom Penh. Kadalasan, walang mga guro o kuryente. Minsan, nakatayo lang kami sa dilim at nag-uusap. Ngunit ang aking pagnanais na matuto ay hindi kailanman kumupas.
Pagkatapos ng dalawang taon, naging kwalipikado ako para sa isang programang medical assistant—bahagi ng pagsisikap ng gobyerno na mabilis na sanayin ang mga health worker matapos mapatay ang napakaraming doktor. Nakapasa ako sa pagsusulit at nagsimulang magtrabaho sa Prey Veng Provincial Hospital. Kaunti lang kami. Ginamot ko ang mga emergency, mga kaso ng pediatric, tumulong sa mga operasyon, at unti-unting natuto ng Ingles mula sa mga Amerikanong siruhano na sumusuporta sa ospital.
Kalaunan ay ipinadala ako ng Mennonite Central Committee sa India para sa anim na buwang pagsasanay sa medisina. Natuto ako sa pamamagitan ng pagtayo sa tabi ng mga doktor, pagmamasid sa mga pasyente, at pagtalakay sa mga kaso. Doon ko tunay na natutunan ang medisina.
Pagkabalik ko, nagpatuloy ako sa pagtatrabaho sa ospital ng probinsya at kalaunan ay natapos ko ang aking digri bilang Doktor Medikal. Noong mga unang taon ng 1998, sumali ako sa aking unang organisasyon para sa HIV/AIDS—ang International HIV/AIDS Alliance, na kalaunan ay tinawag na KHANA—bilang isang Care and Support Officer at Team Leader.
Noong 2002, nakatanggap ako ng scholarship sa Belgium upang makakuha ng Master of Science in Disease Control sa Antwerp. Pagbalik ko, na-promote ako bilang Program Manager, na sumusuporta sa isa sa pinakamalakas na alyansa sa HIV sa Cambodia. Pinalakas namin ang mga lokal na NGO, pinondohan ang maliliit na proyekto, at bumuo ng mga network na nakabatay sa komunidad.
Noong una ay hindi ako pamilyar sa AHF. Sa isang internasyonal na kumperensya tungkol sa HIV, nakilala ko ang isang doktor mula sa India na kalaunan ay naging Chief ng Southeast Asia Bureau ng AHF. Pagkalipas ng ilang taon, nakipag-ugnayan siya sa akin para sa tulong sa pag-oorganisa ng mga pagpupulong sa Cambodia. Kalaunan, hiniling niya sa akin na sumali sa AHF.
Walang opisina ng AHF, walang pangkat, walang Memorandum of Understanding sa gobyerno. Ngunit napagtanto kong panahon na para magtuon sa paggamot. Ang misyon ng AHF—ang makabagong medisina at adbokasiya anuman ang kakayahang magbayad—ay eksaktong sumasalamin sa kung ano ang nagbigay inspirasyon sa akin.
Pumirma ako ng kontrata noong 2005. Naaalala kong nakaupo ako roon at iniisip, saan nga ba ako magsisimula?
Gumugol ako ng ilang buwan sa pagkumbinsi sa mga ministeryo na payagan ang AHF na magparehistro. Sa wakas, ang National Center for HIV/AIDS, Dermatology, and STIs ay nagbigay ng pahintulot na magsimula sa dalawang liblib na probinsya—mga probinsyang ayaw ng sinuman. Napakasama ng mga kalsada, pero pumunta ako. Tinipon ko ang mga lokal na may HIV—mga nasa edad na halos dalawampu noong una—at nangakong tutulong ako. Ang ilan ay umiyak nang marinig nilang sa wakas ay darating na ang paggamot. Sinabi nila sa akin, “Kung pupunta ka, igagalang ka na parang isang diyos.”
Ang unang lugar ay binuksan sa isang maliit na silid sa loob ng isang ospital panlalawigan. Pagkatapos ay nagbukas ang isa pa. Pagkatapos ay sumali ang pambansang ospital militar sa Phnom Penh. Nagsimulang lumago ang tiwala.
Sa loob ng ilang buwan, tumaas ang bilang ng mga pasyente. Kung saan kakaunti lamang ang nagsisilbi sa ibang mga klinika, ang mga AHF site ay umabot sa daan-daan. Bumuo kami ng mga pakikipagtulungan sa mga lokal na NGO at mga peer network, na lumikha ng isang sistemang nakaugat sa tiwala ng komunidad.
Dumating ang mahalagang punto nang manalo ang AHF Cambodia sa Global Fund Round 8, kung saan nakipagkumpitensya sila sa anim na malalaking internasyonal na organisasyon. Mataas ang kanilang gastos at maraming dayuhang kawani. Napatunayan namin na magagawa ito gamit ang mga lokal na mapagkukunan—mas mura, mas malakas, at mas napapanatili.
Sa kasalukuyan, humigit-kumulang 75% ng mga taong sumasailalim sa ART sa Cambodia ay sakop ng mga programang kooperatiba ng AHF.
Kalaunan ay naging Asia Bureau Chief ako at ngayon ay nangangasiwa sa mga programa sa buong India, China, Nepal, Vietnam, Thailand, Laos, Cambodia, Pilipinas, Myanmar, Indonesia, at kamakailan lamang sa Bangladesh. Lubos akong ipinagmamalaki at nagpapasalamat sa patuloy na suporta ng AHF.
Para sa akin, ang pamumuno ay tungkol sa pagbuo ng mga pangkat. Ayokong makita bilang isang boss. Sabay-sabay kaming nagluluto. Sabay-sabay kaming nagdiriwang. Mahalaga ang lahat—mula sa mga kawani hanggang sa mga pasyente. Kapag masaya ang mga tao, masaya rin ako.
Nagmula tayo sa iba't ibang bansa at kultura, ngunit iisa ang ating misyon. Ang mga patakaran at alituntunin ang siyang nagtutulak sa atin sa iisang direksyon.
Isa rin akong maipagmamalaking ama ng dalawang anak na babae. Ang aking panganay, 24, ay nag-aral sa Boston at nagsasaliksik ng pampublikong kalusugan. Ang aking bunso, 17, ay malapit nang mag-aral ng civil engineering. Mayroon silang sariling mga pangarap, ngunit gusto ko lang na maging mabait at matatag sila.
Minsan, bumabalik pa rin ang mga alaala ng digmaan—ang malamig na gabi, ang ilang amoy, isang awit mula sa nakaraan. Ang gutom. Ang takot. Ngunit pati na rin ang lakas.
Nagsimula ako sa wala. Ngayon nakikita ko ang isang malaking pangkat na nagliligtas ng mga buhay.
Lahat ng ginagawa ko ay para sa buhay—para mabuhay ang mga tao.
